Hilfe für bedürftige Menschen wird in Form geschlossener oder offener Sozialhilfe geleistet. Die geschlossene Sozialhilfe ist die Leistung sozialer Hilfe durch Aufnahme in Heimen und anderen Einrichtungen; unter offener Sozialhilfe versteht man die Leistung sozialer Hilfe in Privathaushalten. Dazwischen gibt es eine Reihe verschiedener Formen der Hilfeleistungen, deren Zuordnung oft Probleme aufwirft.

Bei der Heimunterkunft werden wiederum geschlossene und offene Formen unterschieden. Regelfall ist das geschlossene (= stationäre) Heimverhältnis: Der Heimbewohner bezieht im Heim eine (ständige) Unterkunft und verbleibt dort dauernd. Von einem offenen (= teilstationären) Heimaufenthalt spricht man, wenn der Betreffende die Einrichtung bloß tagsüber (oder auch nur in der Nacht) benützt und nur während dieser Zeit Leistungen der Einrichtung in Anspruch nimmt.